Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Между ними вспыхнули чувства, вскоре она стала его женой и подарила ему сына. Вслед за ней во дворец попали её родные — сёстры и мачеха, словно по волшебству получившие такую возможность. Однако вместо благодарности они лишь возжелали большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие царя они пошли на обман: подменили донесение, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
